Johann Ludwig Heinrich Julius Schliemann se narodil 6. ledna 1822 v Neubukovu jako syn chudého evangelického pastora Ernsta Schliemanna a jeho ženy Luisy. Jeho otec měl rozličné zájmy, mimo jiné o antickou poezii, archeologii, kořalku a ženy. Ty dva poslední nakonec zvítězily – doslova propil svou faru a pak se potloukal jako nějaký vagabund po kraji. Ve svém synovi však vzbudil zájem o antiku. Když bylo Heinrichovi 7 let, ukázal mu v knize obrázek Tróje v plamenech. Tento obraz ho fascinoval natolik, že na místě prohlásil, že Tróju najde. A rozhodl se začít hned – ještě ten den se dal do studia. Nikdo však nevěděl, kde Trója stála a byly i pochybnosti o její existenci, malý Heinrich však byl přesvědčen, že Homér zanechal pravdivé svědectví.
Velký vliv na něj měla smrt jeho matky 22. března 1831.

Heinrich Schliemann měl geniální nadání na studium jazyků. Celkem se naučil aktivně asi 25 jazyků, přičemž plynně hovořit jedním jazykem dokázal po šesti týdnech studia. Celý život podřídil svému chlapeckému snu, objevení Tróje. K tomu však bylo potřeba spousta peněz a tak se dal na dráhu obchodníka.

Do základní školy chodil od podzimu roku 1833 do Velikonoc 1836 v Neustrelitzu a od Velikonoc 1836 do léta 1841 byl dán do učení v knihkupectví ve Fürstenbergu a právě zde poprvé slyšel Homéra v řečtině. Po několika letech v obchodě ho nemoc donutila odejít a tak se nechal 28. listopadu 1841 najmout na loď plavící se z Hamburku do Venezuely. Po té co 11. prosince loď ztroskotala u holandského pobřeží, stal se úředníkem a účetním u obchodní společnosti B. H. Schröder a spol. v Amsterdamu. V té době se naučil anglicky, holandsky, francouzsky, španělsky, italsky, portugalsky a rusky.
V roce 1846 ho firma přeložila do St. Petěrburku jako překupníka. Zde si založil vlastní firmu a začal obchodovat. Roku 1852 se oženil s Jekatěrinou Petrovnou Lyšinou z Ruska. Za války na Krymu pracoval jako válečný dopisovatel.

V padesátých letech minulého století žil v USA a stal se americkým občanem. Ve svých 36 letech již nabyl takového jmění, že mohl zanechat obchodu a plně se věnovat archeologii. Pokračoval ve studiu a hodně cestoval - procestoval a prostudoval Řecko, Itálii, Skandinávii, Německo a Sýrii. Pak se vydal na cestu kolem světa a navštívil Indii, Čínu a Japonsko. O Číně a Japonsku napsal knihu. Mimo jiné studoval archeologii i v Paříži. Procházel tzv. Homérská místa, tedy místa o kterých Homér psal ve svých eposech. Posléze získal takové vědomosti, že mezi všemi profesory, znalci a jím byl jeden rozdíl – to, co oni znali z knih znal on z vlastní zkušenosti, z terénu. Jeho první kniha o Tróji se jmenuje  Ithaka, der Pelopennes und Troja. V této práci říká, kde by Trója měla ležet. Tuto teorii byl schopen během několika let schopen dokázat. V roce 1868 ale mu umírá jeho dcera Nataša, která se narodila roku 1858. Po smrti své dcery se rozvádí se svou manželkou Jekatěrinou. A v roce 1869 se oženil s mladou řeckou studentkou Sophií Engastromenosovou, se kterou se seznámil pomocí seznamovací agentury. V roce 1870 provádí vykopávky na Hisarliku, v témže roce mu zemřel otec. O rok později se mu narodí jeho druhá dcera Andromacha.

Schliemannova práce objevování byla započata. Roku 1871 - 1873 objevil Homérovu Tróju - město, které pochází již z doby bronzové a leží ve východní části Turecka. V letech 1874 – 1876 objevil Mykény. Zjistil, že obě města prošla čtyřmi etapami, řeckou, římskou, egyptskou a babylónsko-asyrskou. Schliemann objevil dvě nové civilizace a částečně se podílel na objevení Kréty.

Johann Ludwig Heinrich Julius Schliemann zemřel 26. prosince 1890 ve svém hotelovém pokoji.