Karel Rektorys se narodil 4. 2. 1923 v Písku. Zde ukončil středoškolské vzdělání a začal pracovat na poště. Po osvobození od fašismu začal studovat na přírodovědecké fakultě Univerzity Karlovy v Praze. Od roku 1949 pracoval ve Škodových závodech v Plzni jako matematik. Z této doby pochází jeho první větší práce - Problém jednoznačnosti řešení parciálních diferenciálních rovnic pro vedení tepla při nespojitých počátečních a okrajových podmínkách, kterou v roce 1951 obhájil jako disertační práci a získal titul doktora přírodních věd. Ve stejném roce přestoupil do Ústředního ústavu matematického a v roce 1954 na ČVUT na fakultu inženýrského stavitelství. V roce 1957 byl jmenován docentem a v roce 1964 se stal profesorem.

Mezi významné období jeho činnosti nepochybně patří účast na projektu stavby Orlické přehrady.
Mezi jeho nejvýznamnější publikace patří Variační metody v inženýrských problémech a problémech matematické fyziky, Metoda časové diskretizace a parciální diferenciální rovnice. Nejvíce ale jistě proslul jako vedoucí autorského kolektivu knihy Přehled užité matematiky. V roce 2001 vyšla jeho kniha Co je a k čemu je vyšší matematika.

Prof. Karel Rektorys byl za svou vědeckou činnost poctěn mnoha vyznamenáními - obdržel Národní cenu, Zlatou Bolzanovu medaili za rozvoj matematických věd v roce 1983, Zlatou Felberovou medailí ČVUT a další. V roce 1987 byl jmenován čestným členem Jednoty českých matematiků a fyziků, roku 1989 se stal členem korespondentem ČSAV. Na jeho počest byla také pojmenována planetka č. 40 459, 1999 RK 43.

Prof. Karel Rektorys byl jedním z nejvýznamnějších českých matematiků a jeho vědecký význam přesahuje hranice našeho státu. Byl nejen vynikajícím vědcem, ale i skvělým učitelem. Jako nejvyšší ocenění za pedagogickou činnost na fakultě stavební ČVUT v Praze se uděluje Medaile prof. Rektoryse.

Prof. Karel Rektorys zemřel 10. 12. 2004.