Josef Michl se narodil 12. 3. 1939 v Praze. Studoval chemii na přírodovědecké fakultě Univerzity Karlovy, po ukončení studia pracoval jako doktorand kvantového chemika Rudolfa Zahradníka v Ústavu fyzikální chemie ČSAV. V současnosti je významným chemikem uznávaným po celém světě.

Od roku 1965 byl na univerzitách v Houstonu a v Austinu, v roce 1967 se vrátil do Čech, aby pokračoval spolu s profesorem Zahradníkem v práci na knize o kvantové organické chemii. V roce 1968 přijal místo odborného asistenta na univerzitě v Dánsku. V roce 1969 se účastnil vědecké konference v Cambridge, kde se setkal s Američankou Sarou Allensworthovou. Po svatbě se oba odstěhovali do Utahu, kde Josef Michl začal pracovat na univerzitě v Salt Lake City. V roce 1986 přijal místo na Texaské univerzitě v Austinu, v roce 1991 se stal profesorem na Coloradské univerzitě v Boulderu.

Význam jeho práce spočívá zejména v oboru fyzikální organické chemie, fotochemie, chemie boru, fluoru, křemíku a organokovových sloučenin. Věnoval se studiu vysoce reaktivních molekul a plynných klastrových iontů. Od počátku 90. let se zaměřil na výzkum v oboru nanotechnologií. Významné jsou jeho práce týkající se molekulových struktur požadovaných vlastností.

Bohatá je i jeho činnost publicistická. Napsal více než 470 vědeckých prací, je autorem několika knih a patentů. Od roku 1984 je editorem časopisu Americké chemické společnosti Chemical Reviews, zasedá v radách odborných časopisů, výborů a komisí, přednáší na světových univerzitách a je činný v mnoha vědeckých společnostech.

Josef Michl je nositelem prestižních světových i českých ocenění a vyznamenání a čestným doktorem Georgetown University, Univerzity v Pardubicích a Masarykovy univerzity. Je členem americké Národní akademie věd a Učené společnosti ČR. V roce 2005 byl vyznamenán cenou Česká hlava. V roce 1995 byl nominován na Nobelovu cenu.

Přednáší v šesti světových jazycích a domluví se dalšími nejméně čtyřmi včetně japonštiny.