Jiří Melantrich Rožďalovský z Aventýna se narodil roku 1511 v Rožďalovicích u Nymburka. Pocházel z chudého kališnického rodu a jméno Melantrich je vlastně honosným překladem jména jeho rodu.

Studoval na pražské univerzitě a roku 1535 získal titul bakaláře. Dál studoval na univerzitě ve Wittenbergu. Podnikl cesty do Nizozemí a Švýcarska. V Basileji se seznámil s vydavatelem antických klasiků Zikmundem Hrubým z Jelení, správcem a pozdějším korektorem známé tiskárny Jana Frobenia z Hamlbergu. Ve Frobeniově tiskárně se nadchl pro knihtiskařské umění i humanistické vydavatelské přístupy.

V roce 1542 se po 7 letech pobytu v Norimberku vrátil do Čech a pracoval jako korektor v prostějovské tiskárně Jana Günthera. Připravoval se ale na vlastní podnikání, které zahájil roku 1546 v Praze. Stal se společníkem tiskaře Bartoloměje Netolického a po jeho smrti převzal celý podnik, který neustále rozšiřoval a zdokonaloval až dosáhl špičkové úrovně v mezinárodním měřítku. Jeho tiskárna měla například 30 druhů písma a tiskla knihy v češtině, němčině, latině i řečtině, což bylo na tehdejší dobu technické vybavení vysoce nadstandardní.

Protože návratnost investic v tiskařské činnosti byla pomalá, byl Melantrich i měšťanským podnikatelem - vlastnil vinice na Letné a v Hrdlořezích, dvůr ve Vysočanech i šenky a sklady v celém bloku tehdejší Sirkové, dnes Melantrichovy ulice.

Jiří Melantrich se těšil nesmírnému uznání. Císař Ferdinand I. mu udělil erb a přídomek z Aventina. V roce 1576 přijal vzhledem ke své nemoci za společníka Daniela Adama z Veleslavína, kterého zasnoubil se svou dcerou a který po jeho smrti pokračoval úspěšně v Melantrichově činnosti.
Po bitvě na Bílé Hoře byla Melantrichova evangelická tiskárna zabavena jezuity a přestěhována do Klementina.

Technická i jazyková úroveň Melantrichových tisků byla jedna z nejlepších na světě a kvalitní byl i jeho vydavatelský program. Tiskárna sloužila širokému okruhu čtenářů, vydávala knihy bohatě zdobené i obyčejné levné knížky. Spolupracovalo s ní mnoho vynikajících českých i zahraničních umělců a tiskařů. Melantrich vydal celkem ve své tiskárně asi 200 titulů.

Jiří Melantrich zemřel 19. 11. 1580 v Praze a je pochován v Betlémské kapli.