Jan Kotěra se narodil 18. 12. 1871 v Brně. Vystudoval stavitelství na německé průmyslové škole v Plzni, po maturitě v roce 1890 absolvoval čtyřletou praxi a v letech 1894 - 1897 pokračoval ve studiu stavitelství na vídeňské Akademii výtvarných umění ve Vídni u Otty Wagnera.
Po studiích obdržel římskou cenu a podnikl studijní cestu do Itálie. Od roku 1898 učil jako zástupce prof. B. Ohmanna ve speciální škole pro architekturu na Uměleckoprůmyslové škole v Praze, kde byl v roce 1899 jmenován profesorem. Od roku 1910 pracoval na pražské Akademii výtvarných umění jako profesor architektury až do své smrti. V letech 1912 - 1913, 1914 - 1916 a 1920 - 1922 zde byl rektorem.
Byl rovněž generálním komisařem uměleckých výstav v Benátkách, v Římě a v Mnichově, pracoval pro český zemský výbor jako regulační expert. Roku 1907 založil časopis pro moderní architekturu Styl, roku 1914 Svaz českého díla.

Zabýval se monumentální i užitkovou architekturou. Jeho rané stavby mají secesní charakter, později byl ovlivněn funkcionalismem a kubismem. Pozdější Kotěrovy stavby mají účelnost, ale i vysokou výtvarnou kvalitu s rysy vznosnosti až monumentality. Ve svých veřejných i bytových stavbách spojoval výtvarná umění jako je sochařství, malířství a design s architekturou v nedílný celek. Jeho stavbám nescházela přehledná dispozice, tvarová pestrost, výtvarná logika a nápaditost. Vytvořil nový typ moderní vily i rodinného domu.

Mezi jeho nejskvělejší díla patří například přestavba Červeného Hrádku u Sedlčan, Peterkův dům na Václavském náměstí v Praze, pavilon SVU Mánes v Praze, Národní dům v Prostějově, vodárenská věž v Praze-Michli, muzeum v Hradci Králové, Laichterův dům, banka Slavia v Sarajevu, Lembergr-Gombrichův palác ve Vídni, Kotěrova vila v Praze na Vinohradech, ale i mnohá další.
Vrcholem jeho díla byl monumentální projekt pražské university, na kterém pracoval od roku 1907 až do své smrti. Nakonec z něj byla realizována jen budova právnické fakulty, ani jejího dokončení v roce 1927 se ale nedožil.

Jan Kotěra se stal vůdčí osobností české moderní architektury. Byl v jedné osobě výborným stavitelem a architektem, kreslířem, grafikem, akvarelistou a uměleckoprůmyslovým výtvarníkem. Jako vynikající pedagog i projektant vychoval celou generaci špičkových architektů.

Jan Kotěra zemřel 17. 4. 1923 v Praze.