Henry Cavendish

(1731-1810)

“Umírám. Až zemřu, jdi na otcův hrob a řekni mu to.”

Vědec samotář Henry Cavendish se narodil 10. října 1731 v jihofrancouzské Nice. jako první syn lorda Charlese Cavendishe. Matka mu zemřela ve 2 letech při porodu jeho bratra. Z počátku měl soukromé učitele a v roce 1749 začal navštěvovat Peterhouse College v Cambridgi. Studium skončil v roce 1753 aniž by dosáhl hodnosti a vydal se s bratrem na zkušenou po Evropě. Pak se vrátil do Londýna, kde v otcově domě dělal své pokusy s vedením tepla, magnetizmem a elektřinou. V roce 1760 byl zvolen do Královské společnosti a o 6 let později jí zaslal svůj první článek. Souvisel s jeho prvními výzkumy v oblasti tepla a chemie. V roce 1781 ukázal, že spalováním vodíku a kyslíku vzniká voda a že hmotnost vzniklé vody je rovna hmotnostem obou plynů. V roce 1795 pravděpodobně objevil kyselinu dusičnou. Cavendishova samotářská povaha a nechuť publikovat výsledky svého bádání vedly ke sporům a nejasnostem při určování prvenství jeho objevů a závěrů. Např. své závěry o složení vody zveřejnil až r. 1783, kdy už však stejné závěry zveřejnili Priestly a Watt. Podobně tomu bylo s jeho studiemi v oblasti elektřiny. Když Maxwell vydal asi po 100 letech jeho práce, zjistilo se, že Cavendish ve svém ústraní objevil Coulombův zákon 10 let před Coulombem a Ohmův zákon 70 let před Ohmem. Rovněž experimentálně potvrdil platnost Newtonova zákona všeobecné gravitace a na svých speciálních vahách určil hodnotu gravitační konstanty.

Henry Cavendish zemřel 24. února 1810. Zanechal po sobě velké bohatství a stohy nepublikovaných rukopisů.