Coca-Colu vynalezl doktor John Stith Pemberton v Atlantě v USA. Název byl navržen Pembertonovým knihkupcem Frankem Robinsonem. Robinson byl nejen dobrým knihkupcem, ale měl také vynikající rukopis. Dodnes používané logo tvořené 2 hlavními přísadami - výtažky kokainu a ořechu koly -, vytvořil právě on.

Poprvé byl tento nealkoholický nápoj veřejnosti prodáván za 5 centů v lékárně v Atlantě Willisem Venablem 8. května 1886.

Zpočátku se prodávalo 9 nápojů denně. Za první rok se tak prodalo coca-coly za 50 $, což se ani nevyrovnalo nákladům (zejména na reklamu), které činily 70 $. První rok byl ztrátový.

Do roku 1905 se prodával jako posilující nápoj obsahující výtažky kokainu a ořechu koly.

Na konci 90. let 19. stol. se coca-cola stala jedním z jejpopulárnějších nealkoholických nápojů. Když se v roce 1888 do čela Coca-Cola Company dostal farmaceut Asa Griggs Chandler, vzrostl prodej cocacolové šťávy na více než 4 000% (1890-1900). Hlavním úspěchem prodeje byla reklama: coca-cola se prodávala po celých Spojených státech i v Kanadě. Přibližně v téže době začala společnost prodávat šťávu nezávislým plnicím společnostem, které koupily jejich licenci. První z nich byla v roce 1894 Biedenharn Candy Company v Mississippi, jejímž vlastníkem byl Joseph A. Biedenharn. Tento princip platí dodnes. V roce 1903 se při výrobě přestal používat kontraverzní kokain. Po Chandlerově smrti v roce 1929 rodina prodala “Coca-Colu” za 25 milionů $ skupině obchodníků vedených Ernestem Woodruffem. Ten byl presidentem společnosti od roku 1923 až do roku 1955. Současný tvar lahve byl patentován v roce 1960, nicméně je v podstatě shodný s tvarem lahve z roku 1915, navrženým speciálně pro coca-colu. Předchozí 2 typy lahví měly klasický válcový tvar.

V současné době se spotřebuje více než 1 miliarda tohoto nápoje denně, přestože jsou ze zdravotního hlediska k jejímu používání vznášeny výhrady.