Často potřebujeme zjistit, zda to či ono je ve vodorovné poloze, zda je to vodorovné. Asi nejznámějším příkladem je stavba domku: musí být vodorovné základy, vodorovné podlahy, vany atd. Víme, že když podlaha není vodorovná, skříně stojí šikmo a samy se otvírají. Také stroje v dílně vyžadují vodorovnou podlahu aby dobře pracovaly. Jindy naopak potřebujeme, aby některé věci, předměty atd. nebyly ve vodorovné poloze, aby měly předepsaný spád. Např. odpadní potrubí: kdyby nemělo spád, voda by neodtékala.

Ve všech těchto případech můžeme použít vodováhu. Těch bylo od doby svého vzniku zkonstruováno mnoho druhů, ty nejčastější jsou však založeny na dvou základních principech: buď se jedná o tzv. spojité nádoby nebo zakřivené skleněné trubice plněné kapalinami tak, aby tam zůstala malá bublina.

Vodováha na obrázku patří do první skupiny. Je to tzv. hadicová vodováha tvořená dvěma měrnými trubicemi se stejnými stupnicemi. Na tyto trubice se zespoda nasune hadice (na fotografii není) a naplní se vodou (bez bublin!) do poloviny trubic. Pak už stačí jednu trubici přiložit k rysce na zdi a zvedáním nebo snižováním druhé trubice dostat hladinu k rysce. Uzávěry nahoře musí být povoleny, utahují se pouze při přenášení, aby voda nevytekla.

Vodováhy na fotografii patří do druhé skupiny. Dole je nejjednodušší z nich, vodováha křížová: má 2 trubičky umístění kolmo na sebe a umožňuje tedy měření vodorovné polohy v obou směrech. Ještě jednodušší jsou vodováhy podélné, které mají jen jednu trubici s bublinou (na obrázku není).

Vlevo nahoře je vodováha rámová. Jak je zřejmé z názvu, je tvořena pravoúhlým rámem a umožňuje tak kromě měření vodorovné polohy měřit i svislou polohu (např. při stavbě strojů). Je opatřena i prizmatickými plochami.

Vpravo nahoře je optická vodováha. Je sice složitější a dražší, ale nechá se s ní lépe a přesněji měřit. Také ta je vybavena dvěma na sebe kolmými trubicemi s bublinkou.

Detail skleněné trubice s bublinkou. Trubice je plněna kapalinou o nízkém bodu varu (líh) tak, aby uvnitř zůstala malá bublina. Trubice je ohnuta do oblouku, čím je jeho poloměr větší, tím je vodováha přesnější. Citlivost vodováhy je dána jejím sklonem na 1 m délky při přemístění vzduchové bubliny o 1 dílek stupnice. V našem případě 0,03 mm na 1 m, což odpovídá úhlu 6", tj. 6 vteřin. Červené šrouby po stranách slouží k seřízení vodováhy.

U optické vodováhy je měření jednodušší. Střední částí se natáčí tak dlouho, až bublina v podélné trubici je přesně uprostřed. Pak se na jedné z kruhových stupnic odečte přímo úhel ve stupních (uprostřed dole). Přesnější odečet se provádí odečítáním v okuláru.

Pohled do okuláru optické vodováhy. Spodní a horní stupnice přísluší vnější levé a pravé stupnici na vodováze (viz předchozí obrázek). Stupnice jsou děleny po minutách (').