John Walker byl chemik ze Stockton-on-Tees v Anglii. V roce 1826 zcela náhodně vynalezl zápalku. Pracoval ve své laboratoři a míchal dřívkem chemickou směs potaše a antimonu. Pak škrtl klacíkem o kamennou podlahu, aby se zbavil hrudky, která se utvořila na jeho konci. Zničeho nic vyšlehl plamen. Walker tuto zajímavost každému ukazoval, ale patentovat si ji nenechal.

Viděl ji i Samuel Jones a ihned začal pracovat na komerčním využití této novinky. A tak už rok po této události se prodávaly první zápalky. Jejich hlavičky se skládaly ze směsi chlorečnanu draselného, sirníku antimonového, gumy a škrobu. Byly baleny po stovce v jedné krabičce (původně kartonové, později z tenkých dřevěných dýh) a jmenovaly se Lucifers. Jejich užívání bylo tak jednoduché, že nejen definitivně vytlačily křesadlo, ale přispěly i k rozšíření kouření. Ale byl tu problém: zápalky silně zapáchaly a při zapálení třaskaly jak malý ohňostroj. Z těchto důvodů musela být krabička označena varováním, že zápalky škodí zdraví . . .

A tak v roce 1830 francouzský chemik Charles Sauria změnil chemické složení zápalky: objevil se tam bílý fosfor. Pach se sice odstranil, ale jaksi se "pozapomnělo", že právě bílý fosfor je smrtelně jedovatý. V jediné krabičce ho bylo k usmrcení člověka dostatečné množství. Mnozí to poznali na svém zdraví, sebevrazi toho využili dokonale.

Bezpečnostní zápalky vynalezl Švéd Johan Lundström v roce 1855. Rozhoří se jen škrtnutím o zvláštní povrch, protože jedna chemikálie potřebná ke vznícení je obsažena v hlavičce zápalky, druhá ve škrtátku. Bezpečnostní zápalky se začaly vyrábět ješté tentýž rok jak ve Švédsku, tak v Anglii.

Balení v podobě malé knížky - tedy jakési kartonové desky přidržující řadu zápalek - vymyslel Američan Joshua Pusey v roce 1892 a poprvé se objevilo na trhu v roce 1896.

Dnešní zápalky jsou tvořeny tenkými dřívky (smrková, osiková, topolová) nebo kartónovými (recyklované) tyčinkami napuštěnými parafinem a opatřeny tzv. hlavičkou ze směsi okysličovadla, pojiv a plniv. Zapalují se škrtnutím hlavičky o stěnu krabičky, natřenou směsí červeného (nejedovatého) fosforu, mletého skla, plniv a lepidla.

(Obr. převzat ze stránky http://www.solo.cz/sirkarna/index.html)