První částečný katalyzátor byl montován do vozů Cadillac v modelech roku 1975. Zařízení do určité míry snižovalo obsah škodlivin ve výfukových plynech.

První skutečný katalyzátor byl vynalezen týmem engelhardských vědců pod vedením Johna J. Mooneye a Carla D. Keitha v roce 1979. O rok později byl vylepšen a vznikl tzv. třícestný katalyzátor.

V katalytické komoře procházejí výfukové plyny keramickými plástvemi, které jsou pokryty vzácnými kovy. Ty pomáhají rozkládat škodliviny na neškodné látky. Nejdříve platina a rhodium štěpí oxidy dusíku na dusík (N) a kyslík (O) a pak platina a paládium spojují kyslík s oxidem uhelnatým a uhlovodíky. Výsledkem je nejedovatý oxid uhličitý (CO₂) a voda (H₂O). V současné době katalyzátory odstraní až 97 % uhlovodíků, 96 % oxidu uhelnatého a 90 % oxidů dusíku.

(Převzato z  www.emporia.edu/earthsci/ amber/go336/dougan)