Slovo karanténa souvisí s francouzským číslem čtyřicet. Když totiž koncem 14. stol. řádila v Evropě černá smrt – jak tehdy nazývali mor – museli se všichni cestující, kteří v Marseilli vystupovali z lodi, podstoupit čtyřicetidenní lékařské pozorování.

¨Avšak karanténa sama je však mnohem starší než její název. Traduje se, že při morové epidemii v Římě roku 293 př. n. l. vyslali poselství k Asklepiovi se žádostí o radu. Ten jim místo rady dal svůj symbol lékařství – hada. Když se poselství vracelo po řece Tibeře zpět, had jim utekl a přeplaval na ostrov. To bylo vyloženo tak,že se tam Římané mají uchýlili za ním. Tak byli odděleni zdraví od nemocných a epidemie skutečně pominula.

První časově omezenou karanténu vyhlásil 17. ledna 1374 vévoda Bernabo z Reggia v Itálii. Byla jen desetidenní. Ta zmíněná marseilleská byla vyhlášena až o 3 roky později. A proč zrovna 40 dní? Zřejmě proto, že 40 dní trvala biblická potopa a že čtyřicetidenní období mělo zvláštní význam i v alchymii. Jak je tedy vidět, i nevědecké předpoklady mohou mít někdy praktický výsledek.