Za počátek éry čárového kódu lze považovat rok 1932, kdy vznikl projekt malé skupiny studentů Harvardské univerzity pod vedením Wallace Flinta. Projekt předpokládal, že si zákazníci zvolí zboží z katalogu odtržením odpovídajících kupónů z katalogu. Kupóny pak byly dodány skladníkovi, který je vložil do čtečky. Systém pak vyjmul zboží ze skladu a dopravil k přepážce, kde byl vystaven kompletní účet.

Moderní čárový kód vznikl v roce 1948. Bernard Silver, absolvent Drexelova technického institutu ve Philadelphii, vyslechl prezidenta místních obchodních firem žádajícího děkana o zahájení výzkumu vývoje systému k automatickému čtení údaje o produktu při kontrole. Silver o tom řekl svému 27letému příteli Normanu Josephovi Woodlandovi. Woodlanda problém zaujal a ihned na něm začal pracovat.

První Woodlandova myšlenka spočívala v použití speciálního inkoustu, který by zářil pro osvětlení ultrafialovým světlem. Woodland a Silver sice na tomto principu zkonstruovali zařízení které pracovalo, vyskytly se však problémy se stabilitou inkoustu a navíc zhotovování kódu bylo příliš drahé. Přesto byl Woodland přesvědčen, že myšlenka byla dobrá. Odjel tedy na Floridu, kde měl více času se problému věnovat.

A tak už 20. října 1949 si oba mohli podat přihlášku na patent čárového kódu. Někdy se uvádí, že tento jejich první kód byl tvořen soustřednými kružnicemi (tzv. býčí oko). I když takovýto kód popisovali, v tom základním byly použity rovné čáry podobně jako dnes.

Jejich kód byl tvořen 4 bílými čarami na tmavém pozadí. Kódování vznikalo přítomností či nepřítomností jedné nebo více čar, čímž se dosáhlo 7 možností. S 10 čárami pak možností už bylo 1 023. Patent byl udělen v roce 1952.

(převzato z http://www.nsrl.ttu.edu/projects/barcode2/barcode2.htm)

Přesto komerční využití přišlo až roku 1966 a to ještě v podobě soustředných kružnic. To se samozřejmě ukázalo jako nevhodné. Teprve roku 1970 byl doporučen čárový kód podle myšlenky Woodlanda a Silvera. O 4 roky později se objevil první scanner a první produkt s čárovým kódem mohl projít pokladnou. Vzhledem k tomu, že to bylo ve Spojených Státech, nepřekvapí, že tím prvním zbožím byla žvýkačka . . .